蜃気楼の祭り

　一人、路地を歩いていると、どこからか太鼓の音が聞こえてきた。

　祭りでもやっているのだろうか。

　路地を曲がったところの空が少し赤らんでいる。

　やはり祭りをやっているらしい。

　僕はちょっと覗いてみるつもりでそちらに向かった。

　しかし近づくにつれて太鼓の音は小さくなり、やがて消えてしまった。

　祭りなんてやっていなかった。

　僕はまた元の路地に戻った。

　すると、再び太鼓の音が聞こえてくる。

　どういうことだろう。

　もう一度太鼓の音が聞こえた方に行ってみるが、やはり祭りなんてやっていない。

　僕が祭り好きだから、蜃気楼でも見たのだろうか。

　と、路地の後ろの方から一人の女性が走ってきた。

「あれ、お祭りですよね？」

　はつらつとした表情の女性はおでこの汗を拭いながら、太鼓の音がする方を指差した。

「あ、えぇと、あれは……」

「私、お祭り好きなんです」

　女性はそう言うと、祭りの音がする方へ走って行ってしまった。

　ちゃんと教えてあげればよかった。

　僕はあの女性のことが気になって、もう一度太鼓の音がする方に歩いていった。

　すると前からあの女性が歩いてきた。

　その手にはイカ焼きが握られている。

　僕は女性に声をかけた。

「あの、それ……」

　女性は僕に気づくとにこりと笑って言った。

「お祭りで買ったんです。先ほどはありがとうございました」

「お祭りで……？　いや、そんなはずは」

　不思議そうな顔をした女性は「こっちですよ」と僕の手を引いた。

　遠くに聞こえていた太鼓の音がだんだん大きくなっていく。

　そしてついに僕たちは祭り会場にたどりついた。

　あれ、さっきもこの辺りまで来たのにな……。

　そう不思議がる僕をよそに、女性が「もう一個買っちゃおー」とイカ焼きを買っていた。

　僕もイカ焼きを買って、綿あめなんかも買ってから女性と一緒に祭りを後にした。

　二人で駅まで歩き、ホームへの階段を登る。

　辺りに僕たちのような祭り帰りらしい人はいない。

　やはり、さっきの祭りは蜃気楼のようなものだったのではないか。

　駅で女性と別れてからも、僕は不思議な心地の中にいた。

　数日が経ち、僕はまた路地を歩いていた。

　あの女性にもう一度会いたい。

　あれから僕はこの路地で何度も祭りの蜃気楼を見た。

　しかし一人では絶対に祭りにたどり着けなかった。

　そして次第に、あの女性も蜃気楼だったのでは、と思うようになった。

　彼女はどこか、僕たちとは違う世界の人間なのでは……。

　と、目の前をあの女性が歩いていた。

　間違いない、あの人だ。

　女性は今にも蜃気楼のように消えてしまいそうだった。

　たまらず走り出す。

　彼女の背中が近づいてくる。

　ここまで来てまだ見えるのならば、蜃気楼ではないはずだ。

　そう思った瞬間、彼女の背中が危うく揺れた。

　祈るような思いで、僕は手を伸ばした。

　伸ばした手が彼女の肩に触れる。

　彼女がゆっくりと、振り返った……。