私は昔のことを思い出した。
あれは本当に不思議な体験だった。
その頃、営業マンをしていた私は地方の営業先を回った帰りだった。
へとへとになり、本当にこんな仕事を続けていていいのかなぁと悩んでいた。
ため息をつきながらとぼとぼ歩いていると、突然「よぉ、兄ちゃん。どうしたんだい」と見知らぬ男性に話しかけられた。
気がつくと、知らない場所に立っている。
あれ、ここはどこだろう……。
「なんだか死にそうな顔してるな。心中じゃねーだろうな」
「あ、いえ、そんな……」
「まぁ、ここ座んなよ」
見知らぬ男性は大きめの石に座って、横に座れ、と言う。
歩き疲れていた私はおとなしく隣に座った。
「ふぅ……」
「ほら、これでも飲め」
男性は私に水筒の水を飲ませてくれた。
冷えていて美味しい。
「なんでそんな死にそうな顔してんだ？」
「あぁ、いや、仕事が大変で……」
「そうか。じゃあ、温泉入ってけよ」
「温泉？」
「温泉入ればすっきりするだろ」
「この辺に温泉があるんですか？」
「おおよ」
男性は私を近くにある温泉に案内してくれた。
男性と一緒に温泉に入る。
温泉にはその村の人らしい人々が入っていて、なぜだかみんな私に話しかけてきてくれた。
「そんなに疲れてるんなら、今日は泊まっていったらいいや。駅まですぐだからよ」
駅前にホテルをとっていたが、なんだか疲れていた私はその村の旅館に泊まることにした。
最初に声をかけてくれた男性が旅館まで送ってくれた。
私がお礼を言うと、男性が言った。
「心配すんな、兄ちゃん。いざとなったら、こうやってまた誰かが助けてくれる。もう少し、楽に、力を抜け」
なぜか男性のその言葉が妙に心に響いた私は、あやうく涙が出そうになって、すんでのところでこらえた。
「はい……ありがとうございます」
「じゃあな」
男性は夜の道を歩き去っていった。
翌朝、起きるとそこには誰もいなかった。
それどころか、旅館も、村自体がなくなっていた。
私は道端の石に座り込んでいた。
そこで一晩を明かしたらしいのに、体の疲れはすっかり取れていた。
帰ってから調べてみると、どうやら同じような体験をした人がたくさんいることが分かった。
あの村は「世迷い村」と呼ばれていた。
＊＊＊
遠くから「村山さーん、いけますか？」と声が聞こえた。
「おうよ！」
と返事を返す。
なんとなく分かっていたことだが、やはりあの村はこの世のものではなかった。
私が死後の世界にやってきた時、ボランティアの募集があって、それが世迷い村のボランティアだったのだ。
私はすぐにボランティアに応募し、世迷い村の一員として働き始めた。
ちなみに、世迷い村で現世の人に飲ませたり食べさせたりしているものは、全て現世のものだ。
あの世のものを食べたり飲んだりすると現世に帰れなくなるから、らしい。
私は現世に向かう馬車に乗り込んだ。
なぜか馬車なのである。
馬車はきゅうりで出来たものではなく、本物の馬が引いていた。
世迷い村について、配置につく。
ふらり、ふらりと生気のない顔の若者が村に入ってきた。
私は石に腰掛けながら、声をかけた。
「よぉ、兄ちゃん。どうしたんだい」
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